Cet article a été publié dans le magazine de vulgarisation scientifique de TSE, TSE Mag. Il fait partie du numéro paru à l'automne 2024, dédié à la santé. Découvrez le PDF complet ici et écrivez-nous pour recevoir une copie imprimée ou nous partager vos impressions à cette adresse.
Dans la guerre contre le cancer, l'humanité subit de lourdes pertes. Mais le vent est peut-être en train de tourner grâce à de nouvelles recherches interdisciplinaires, dont les travaux des économistes de TSE. Péter Bayer utilise la théorie des jeux pour lutter contre ce prédateur aux formes changeantes, aidant ainsi les médecins à unir leurs forces et sauver des vies.
POURQUOI LE CANCER EST-IL UN ENNEMI SI INSAISISSABLE ?
La particularité du cancer est que ce sont nos propres cellules qui, du fait d’une mutation rapide, nous rendent malade. Les chimiothérapies détruisent des cellules cancéreuses, mais elles tuent également les cellules normales, entraînant des effets secondaires douloureux. La dose maximale tolérée (DMT) est alors administrée pour tuer un maximum de cellules cancéreuses, sans nuire au patient.
Malheureusement, la mutation rapide du cancer le rend très résistant. Si un traitement l’affaiblit, il peut se reconstruire de la même manière ; si le traitement l'endommage beaucoup, il peut se reconstruire complètement différemment et devenir résistant. S'adaptant rapidement à différentes menaces, les mutations du cancer peuvent, par exemple, lui permettre de « se cacher » ou de « se défendre » contre le système immunitaire de l'organisme.
Une fois que le cancer devient métastatique et se propage aux organes vitaux, il risque être fatal. Les premières doses de DMT sont souvent efficaces pendant un certain temps, avant que la résistance n'apparaisse. Chaque type de médicament successif a tendance à avoir le même résultat, jusqu'à ce que le patient meure.
COMMENT LA THÉORIE DES JEUX PEUT-ELLE VENIR À LA RESCOUSSE ?
En tant qu'économiste, j'utilise la théorie des jeux (voir ci-desous) pour anticiper la réaction du cancer au traitement. Les cellules cancéreuses sensibles à la thérapie, les cellules résistantes et les cellules normales peuvent être considérées comme des « acteurs » interagissant dans un écosystème complexe. Inonder cet environnement de chimiothérapie fera des ravages sur les cellules sensibles, mais permettra également aux cellules résistantes de se multiplier sans concurrence. En immunothérapie, les médicaments qui ciblent les cellules qui se cachent ouvrent la voie à celles qui combattent, et vice versa. L'analyse de ces jeux permet d'identifier le meilleur traitement pour chaque situation.
Inspirée de la théorie des jeux, la thérapie adaptative utilise des doses plus faibles pour tenter de gérer le cancer et d'en faire une maladie chronique, plutôt que d'utiliser la DMT jusqu'à ce que toutes les cellules cancéreuses soient exterminées ou que le patient meure. Les médicaments chimiothérapeutiques sont coûteux et toxiques pour les patients. Cette approche pourrait donc permettre d'économiser des ressources précieuses, de réduire la souffrance et d'allonger la durée de vie, tout en inspirant de futures avancées médicales et des changements de paradigme en matière de traitement du cancer.
Même si nous nous en tenons à l'objectif d'éradication, la théorie des jeux peut changer la donne. Aujourd'hui, la norme de soins consiste à ne changer de médicament que lorsqu'il cesse d'être efficace et que le cancer y est totalement résistant. Or, l'une des principales leçons de la théorie des jeux est qu'il faut continuer à modifier l'environnement avant que le cancer ne puisse s'adapter. En introduisant un nouveau médicament uniquement lorsque la tumeur a développé une défense, le médecin aide involontairement le cancer à s'adapter. De nouvelles recherches suggèrent que ces médicaments peuvent être plus efficaces s'ils sont appliqués ensemble ou les uns après les autres.
La théorie des jeux est l'outil mathématique qui permet d'étudier les situations dans lesquelles les participants peuvent influer sur le succès de chacun. Les joueurs peuvent êt re des individus, des entreprises, des cellules cancéreuses, ou des ordinateurs ; les stratégies représentent leurs actions ou les caractéristiques qu'ils ont à la naissance ; les gains peuvent représenter le profit, le bonheur ou le succès de la reproduction.
